由德国学者F.W.麦尔^[注]于1947年提出。麦尔根据热力学第二定律，通过对跳汰床层的分析发现，分层后床层的位能低于分层前的位能，从而认为矿石的重选分层过程是一个位能降低的自发过程。因此，当矿石层适当松散时，高密度矿物颗粒下降，低密度矿物颗粒上升，是一种必然的趋势。

矿石分层前与分层后的理想变化情况如图所示。若取矿石层的底面为基准面，矿石层的断面面积为，床层内低密度矿物和高密度矿物的质量分别为、，床层内低密度矿物和高密度矿物的堆积高度分别为、，分层之前的位能可用矿石层重心（O）至底面的距离乘以矿石层的总质量来表示，即：

分层前后矿石层位能的变化示意图

分层之后的位能为：

分层后位能的降低值为：

设低密度矿物与高密度矿物的密度分别为和、在矿石层中的体积分数分别为和、介质的密度为，则有和，代入上式得：

由于在分层过程中，床层内低密度、高密度矿物各自的数量不发生变化，所以上式中的为定值，而且当分层过程可以发生时，必定为正值。因此，也就存在着。粒度相同而密度不同的两种矿物，在自然堆积时，其是相同的，因此，分层结果必然是高密度矿物位于下层，低密度矿物位于上层。

根据麦尔位能分层学说，重选过程应该在颗粒群松散度尽可能小的条件下进行。麦尔位能分层学说在选矿界被视为重选分层的基本原理。