河南温县（今河南温县西）人。司马懿之子。魏明帝时受封为新城乡侯。历官典农中郎将、散骑常侍、征蜀将军等。嘉平元年（249），司马懿发动政变，诛灭政敌，总揽曹魏军国大权，以司马昭为安西将军、持节，屯关中，为诸军节度。复转安东将军，移镇许昌。司马懿死后，同母兄司马师主政。正元二年（255），司马师卒，司马昭以大将军、都督中外诸军、录尚书事之职执朝政。甘露元年（256），加封大都督，奏事不名。次年七月，东征诸葛诞于淮南。甘露三年，赐爵晋公，加九锡，进位相国，伪辞不受。于是增邑万户，食3县，诸子无爵者皆封列侯。景元元年（260）五月，魏帝曹髦虑遭废黜，发兵攻司马昭。司马昭死党贾充指挥下属成济杀曹髦。司马昭以王礼葬曹髦，复立曹奂为帝，并夷灭成济三族，以掩天下人耳目，然“司马昭之心，路人所知也”。景元四年，发兵灭蜀，以功为相国总百揆。咸熙元年（264），进爵为王，食邑20郡。二年五月，建天子旌旗，立王后、太子，王女王孙爵号皆同帝者之仪，晋国官属建置亦同于魏廷。咸熙二年八月，改朝换代前夕，司马昭突然病死，时年55，谥曰文王，葬崇阳陵。数月后，其子司马炎代魏建晋，追谥司马昭为文皇帝。

司马昭弑杀曹髦图（出自清初刊本《三国志像·绣像金批第一才子书》）