世界上最早的祭文出现于约公元前24世纪的埃及。金字塔内壁雕刻有保佑法老、王后死后幸福的祷词、颂歌和符咒，即“金字塔文”。后来把符咒刻在棺木上成为“棺文”。二者都属于“亡灵书”。约公元前16世纪，人们把二者编辑为《死者之书》，作为陪葬品。中国古代通常在祭奠死者的仪式上诵读祭文。各种祭文中以追念死者、哀悼亡灵一类为主，间有赞扬死者功绩的文字。祭文多由死者的亲朋好友撰写，带有浓厚的感情色彩，与墓志不同。祭文多在祭奠仪式上宣读，所以有固定格式：开头写明日期、祭主、祭奠对象，中间抒发祭主对于死者的哀悼之情，结尾是“呜呼哀哉，尚飧”。风格庄重、恭敬而哀痛，抒情色彩浓厚。祭文有韵文、骈文和散文之分，但以四言韵文体最为正统，也最常见，如陶潜《祭程氏妹文》。散文体祭文以韩愈《祭十二郎文》最为著名。布依族祭司在超度亡灵仪式上吟诵的《古谢经》也是一种祭文。其他一些国家也有祭文，如保加利亚人遭遇丧事，常印制死者生平，写一些哀悼的话语四处张贴。现代丧礼中的悼词部分地取代了祭文的功能，祭文已较少见。

中国古代的祭文也用于祭祀山川灵物或凭吊古人古迹。如颜延年有《祭屈原文》，陆机有《吊魏武帝文》，韩愈有《祭竹林神文》《祭鳄鱼文》等，但与祭奠亡人的祭文明显有别。