虽然名为“都市”传说，但主题内容和传播场域未必都在都市。都市传说既反映了当代人们的希望、恐慌与焦虑，同时又包含着传统母题，是现代民俗文化的重要组成部分。这类叙事过去被称为“都市信仰故事”“现代传说”或“现代都市传说”，当代则普遍使用“都市传说”一词。由于都市传说的内容大多涉及当今民众的现实生活，故有部分学者认为应当称之为“当代传说”更合适。

都市传说的讲述语境，有时是在日常谈话中，有时是在联欢活动、亲友聚会或集体宿舍里的自由讨论，也有时在乘出租车、地铁、火车等旅行途中。参与者以年轻人为主，话题包括刑事案件、最新科技、流行文化、花边新闻、灵异事件、校园生活、职业现状等。人们花时间讲述和聆听都市传说，不仅是因为奇异有趣的情节，更深层的原因是此类传说传达了与自己息息相关的、有价值的信息。换言之，这些叙事是以吸引人的方式来传播具有深意的“新闻”。都市传说满足了民众对可能发生的奇异的、恐怖的、有潜在危险的事件的求知欲。