放射性同位素源的种类很多，分类方法也是多种多样。按照所释放射线的类型可分为α放射源、β放射源、β⁺放射源（正电子源）、γ放射源、中子源等；按照封装方式可分为密封放射源和非密封放射源；按照几何形状可分为点源、线源、面源、柱源和圆环源等；按照用途可分为医疗用源、科研用源、工业辐照用源和工业过程控制仪表用源等。

表征放射性同位素源的基本参数有辐射类型、活度及辐射强度、源的使用期限、源的外形结构和尺寸等。衡量放射性同位素源强弱的主要参数是活度（单位时间内发生衰变的原子核数），国际单位为贝可（Bq，1Bq=l/s），居里（Ci）也是较为常用的单位，1Ci=3.7×10¹⁰Bq。

放射性同位素源按照其种类的不同，有不同的应用。例如α放射源主要应用于烟雾报警器、静电消除器和放射性避雷器等，β放射源可应用于β活度测量参考源、测厚器等。