尾矿活性与尾矿中具有潜在反应能力的二氧化硅（SiO₂）和氧化铝（Al₂O₃）的含量、连接方式，以及是否含有羟基和结晶水有关。尾矿所含的硅酸盐矿物中，与硅氧四面体所连接的铝氧四面体越多，尾矿的活性越高。尾矿所含的硅酸盐矿物中的羟基和结晶水会降低尾矿活性。尾矿的活性是潜在的，只有在石灰、石膏、水泥熟料或其他碱类或盐类物质等激发剂的激发作用下才能显现出来。尾矿的活性通常通过测定尾矿-水化水泥溶液中的碱度来判定。凡是具有活性的材料，在碱性溶液中Ca(OH)₂的浓度都低于相同碱性介质中饱和Ca(OH)₂的浓度。国家标准规定，定量比较尾矿活性方法是用30%具有活性的尾矿材料的水泥胶砂（灰/砂比为1∶2.5）28天的抗压强度与相同纯硅酸盐水泥胶砂28天强度的比值（胶砂强度比）来检验。如果掺加火山灰活性物质后，试块的抗压强度大于或等于对比试块（未掺加火山灰活性物质）强度的62%，则认为该物质具有可利用的火山灰活性。