通常由用土、石材料修筑的初期坝和用尾矿堆积的尾矿堆积坝组成（图1）。基本类型有上游式、中线式、下游式和一次建坝式等4种。尾矿坝视其重要程度分为5个级别，级别越高，坝体安全度要求也越高。一般在尾矿库投入运行之前，首先建设一座初期坝，在投入运行后，再由尾矿逐步堆积加高并最终形成尾矿坝。尾矿浆携带的尾矿水及库区雨水聚集在尾矿库内，这种尾矿坝一般会具有“坝”的外形和功能，用于防止尾矿流失和澄清尾矿水。

图1 选矿厂尾矿坝

当尾矿颗粒很细，不能进行尾矿筑坝时，必须采用一次建坝或分期建坝；当堆积尾矿颗粒较粗，且坝址地形是狭长的山谷，尾矿坝宜采用下游式或中线式坝型；其他场合一般均可采用上游式坝型。矿坝的坝高指初期坝和堆积坝坝高之和。初期坝坝高指坝轴线处坝顶与坝基最低地面之间的高差，堆积坝坝高指尾矿沉积滩顶与初期坝坝顶之间的高差。以上游式尾矿坝为例，尾矿坝的构成、坝高等如图2所示。

图2 尾矿坝及坝高示意图

随着尾矿的干式堆存及膏体堆存技术的应用及发展，尤其是在山谷型尾矿库采用库尾排矿及在平地型尾矿库采用中心排矿时，在堆积过程及最终形成的尾矿堆积体并不具备“坝”的外形，库内也没有聚集的尾矿水和雨水，不再是拦挡尾矿和水的外围构筑物，与尾矿坝的定义有了差异。但鉴于尾矿库及构筑物的等级是根据坝高和库容确定的，因此在许多文献中仍称其为尾矿坝，也有许多文献中称其为尾矿堆积体。