古代很早就用按摩疗法来防病治病、健身益寿。按摩作为手法医学的正式学科名，始见于中国现存最早的医学著作《黄帝内经》。其《素问·血气形志》云：“形数惊恐，经络不通，病生于不仁，治之以按摩醪药。”《史记·扁鹊仓公列传》记载，扁鹊曾用按摩法治疗虢太子的尸厥症。秦汉时期，按摩已成为医疗和养生的重要方法。隋唐设按摩专科，有按摩博士、按摩师和按摩工的职别。按摩疗法在唐代传到朝鲜、日本、印度等国。明代，按摩转向民间，改称推拿，小儿推拿渐渐兴起，民间按摩医疗更加普及。如今按摩仍流行于民间，许多中医院也设有按摩科，用于治病、保健、调理等。当代按摩主要分保健按摩、运动按摩和医疗按摩三大类，典型的有中医推拿手法、整骨按摩、中式按摩、日式指压按摩、欧式精油按摩、泰式按摩、足部按摩等。商业行为的按摩手法操作被政府部门认定为一种劳动技能，命名为“保健按摩”，简称按摩，技师经考核合格后颁发资质证书。