水烟的烟丝有青烟（又名绿烟）、条烟、黄烟、棉烟、麻烟等类型。水烟用水烟斗、水烟壶、水烟筒等器具进行吸食，烟斗与烟嘴之间有一个装水的水斗、水壶或水腔相连，对烟起到一定降温和过滤作用。水烟壶、水烟斗的材质多为黄铜，精良者还镶宝石、烧珐琅、嵌金银、嵌螺钿、雕花刻字。水烟管多用竹筒加工而成。吸烟时，口含烟嘴，烟气经水过滤，部分刺激性成分溶于水中，口感比旱烟柔和。这种吸烟方法起源于波斯（今伊朗），16世纪流传到东欧、俄国，而后辗转传入中国。清代水烟在中国逐渐流行。清朝乾隆中期陆耀《烟谱·器具第三》中有对吸水烟的描述：“或以锡盂盛水，另为管插盂中，旁出一管如鹤头，使烟气从水中过，犹闽人先含凉水意，然嗜烟家不贵也。”至道光年间，“吃水烟者遍天下”（梁章钜《退庵随笔》）。中国云南有用竹筒做的水烟筒，长约70厘米、直径7厘米，竹筒中部插一小铜管或小竹管用以装烟丝，竹筒内盛水，于上部开口处吸食。20世纪30年代，随着卷烟的兴起，中国吸食水烟的人逐渐减少，但仍未消失。进入21世纪，在中东一些国家（如伊朗），仍流行吸水烟。