电化学还原沉积法越来越广地应用在金属提纯、回收和材料合成领域。大部分有色金属，包括稀有金属、贵金属的提取和化合物的制备均采用电化学还原沉积法完成。电化学还原沉积法既可在水溶液中进行，也可在非水溶液中进行。但其电化学还原的原理均是在水溶液或熔盐中使金属离子在阴极还原沉积。

将适当的电极插入电解质溶液中，接上直流电源，此时电路中有电流通过。通常与电源正极相连的电极称为阳极，与电源负极相连的电极称为阴极。电流由阳极流向阴极，电解质溶液形成外电路。在电解质溶液内部则形成离子流，阴离子向阳极移动，到达阳极后将多余的电子交给阳极而被氧化；金属阳离子则向阴极移动，到达阴极后从阴极获得电子而被还原呈金属态沉积在阴极上。此过程称为电化学还原沉积过程，简称为电积过程。

电积过程可根据阳极是否溶解分为可溶阳极电解过程和不溶阳极电积过程两大类。①可溶阳极电解过程。将粗金属铸成阳极板作为阳极，以同种纯金属板为阴极，以该种金属盐溶液做电解液。控制一定的电解条件，使电位更负的杂质金属优先从阳极溶解，但该杂质金属离子难于在阴极还原析出而留在溶液中；电位更正的杂质金属则沉积于电解槽底部成为“阳极泥”；只有目的金属既从阳极溶解进入电解液，又可在阴极还原沉积，从而得到提纯。②不溶阳极电积过程。简称电积，在电解条件下目的金属在阳极不溶解，而不断地在阴极还原沉积，直至电解液中的目的金属离子浓度降至一定值，电积作业无法正常进行时为止。