位于宁夏回族自治区中西部，腾格里沙漠东南缘。辖滨河镇、文昌镇、迎水桥镇、柔远镇、东园镇、宣和镇、永康镇、常乐镇、兴仁镇、镇罗镇10个镇，香山乡和蒿川乡2个乡。面积6877平方千米。常住人口41.06万（2017），回族人口2.76万。地区生产总值171.70亿元（2017）。区人民政府驻滨河镇。秦属北地郡，汉属安定郡，南北朝属灵州，隋、唐分属灵武郡、西会州，宋、辽、西夏属应理县，元属应理州，明废应理州置宁夏中卫指挥使司，中卫之名由此时开始。清雍正三年（1725）废卫改中卫县，属甘肃省宁夏府。1933年中卫县一分为二，在其东部新置中宁县。1954年撤宁夏省，中卫县属甘肃省银川专区。1958年归宁夏回族自治区。2003年设地级中卫市，以原中卫县的行政区设中卫市沙坡头区。2016年正式挂牌。

主要分为沙漠、黄河冲积平原、台地、山地和盆地5种地貌类型。地势由西向东、由南向北倾斜，自北向南为卫宁北山、腾格里沙漠、黄河冲积平原、香山北麓洪积台地。主要河流有黄河、清水河和长水河，其中黄河沿区域西北侧自西南向东北流过，境内流长约182千米。属典型的温带大陆性气候，干旱少雨，风沙多，日照充足，无霜期短，年平均气温8.8℃，平均年降水量179.6毫米，年平均日照时数2800小时，无霜期167天。境内有煤、石膏、陶土、白云岩、石油、金、铜、铝、锌等矿产资源。农业主产水稻、玉米、小麦、马铃薯等农产品，特色产品有硒砂西瓜、马铃薯、枸杞、草原鸡等。工业以机械、冶金、建材、造纸、化工和食品等行业为主。建有沙坡头水利枢纽。宝兰、甘（塘）武（威）、宝（鸡）中（卫）铁路在此交汇。名胜有沙坡头、高庙、双龙山石窟、寺口子等。