烟管锅炉的基本结构是在大圆筒（锅壳）内装设小圆筒、管子（火管）或其他形状的壳体（炉胆），火管与大圆筒隔绝并形成夹套，夹套中容纳水，而火管及炉胆充作燃烧室和烟道，容纳火焰或烟气，燃烧产生或烟气带来的热量经火管壁传给水。

按结构型式，烟管锅炉有单火筒式、双火筒式、烟管式、火筒-烟管式等数种。按锅筒放置方式，烟管锅炉可分为立式烟管锅炉和卧式烟管锅炉。立式烟管锅炉（见图）具有结构紧凑、占地小、不需要砖工、便于安装和搬迁等优点。但由于它为内燃式炉子，在燃用低质煤时会因炉温较低、难以燃烧或燃尽，热效率和出力都有所降低。所以，此类锅炉只适宜燃用较好的烟煤。卧式烟管锅炉可分为炉子置于锅管内的内燃式和炉子置于锅筒外的外燃式两种，多数采用内燃式。这种锅炉水容量较大，能适应负荷变化，对水质要求也低。由于采用机械通风，流经烟管的烟速较高，强化了传热，锅炉热效率可达70%以上外，锅炉的本体、送风机、链条炉排以及变速装置等组装在底盘上整体出厂，结构紧凑，运输和安装较为方便。但是，卧式烟管锅炉因为烟管多而长，刚性大，烟管与管板的接口容易渗漏；烟管之间距离小，清除水垢困难。又由于烟管水平放置，易积烟灰，妨碍传热，通风阻力大。而且，当其为内燃式炉子时，燃烧条件较差，不宜燃用低质煤，炉排的装拆、维修也不太方便。

卧式烟水管锅炉是在卧式外燃烟管锅炉的基础上发展起来的一种新型锅炉。此类锅炉由于水冷壁紧密排列，为减薄炉墙和用轻质绝热材料创造了条件，使炉体结构更加紧凑，可组装出厂，因而又称快装锅炉。

烟管锅炉的主要优点在于：结构简单，操作容易，维修方便；对水质要求低；容量小，适用于制取热水、热量要求少的场合。主要缺点在于：金属耗量大；锅炉的承压能力受限，蒸汽参数受限；效率较低，炉胆被水包围，炉温难以提高，不利于燃烧；烟气纵向冲刷，传热差，排烟温度较高，水容量大、启动较慢；烟管内易积灰，烟管外难清垢；蒸发强度不高，产生的蒸汽压力低，锅壳及内部构件直接受热，工作条件较差。