主要功能是使前胸后背区域保温并便于双臂活动。

中国魏晋南北朝时期的裲（两）裆是背心的雏形，为敞领无袖束腰衣，仿自汉代的裲（两）裆铠，取其“当背当心”之意。宋代称作背心。至清代，背心形制多样，有大襟、对襟、琵琶襟等，男女皆可穿用。西装背心起源于16世纪的欧洲，是衣摆两侧开口的无领、无袖上衣，长度约至膝，穿于外套与衬衫之间。1780年以后衣身缩短与西装配套穿用。

正式西装背心有固定形式要求，礼服式采用有领双排六粒扣款；日常款采用无领单排六粒扣（见图），其前衣片采用与西装同面料裁制，后衣片则采用与西装同里料裁制，背后腰部有的还装带撵、卡子以调节松紧；休闲背心则款式、面料变化多样、不拘一格。

西装背心

背心按工艺分有缝制（单、夹、棉）背心、针织背心、编织背心和皮革与裘皮背心；按长度有齐腰的短背心、臀围线上下的中长背心和长至膝盖的长背心；按穿着位置有内穿背心（见内衣）、中穿背心和外穿背心；按穿法有套头式、开襟式（包括前开襟、后开襟、侧开襟或半襟等）背心；按衣身外形有宽松式、收腰式、直腰式等；按领式有无领、立领、翻领、驳领等；按照使用材料分为棉背心、羽绒背心、皮背心。此外还有防弹背心、远红外保健背心等特殊功能型背心。