常与妆粉配套使用，并称为脂粉。燕支为西北匈奴地区的一种草本植物，叶似蓟，花似蒲公英，中原人称为红蓝。要制成胭脂，须先去掉其中的黄汁，才能制成红色液体。五代马缟《中华古今注》认为最早使用胭脂是商纣王时期，宋代高承《事物纪原》认为始自秦始皇。在考古发现中，早期汉墓已出土胭脂类化妆品。可认为，妇女用胭脂的风习最晚在秦汉时已盛。汉以后，女性爱红妆者日益增加，历代诗文中多有描述。如北朝著名的《木兰诗》中，即有“阿姊闻妺来，当户理红妆”。女性妆面的胭脂有两种：一种以丝绵蘸红蓝花汁制成，名为“绵燕支”；一种为加工成的小而薄的花片，名为“金花燕支”。两种燕支都须经阴干，使用时蘸少量清水，即可涂沫妆面。大约在南北朝时，人们在燕支中加入牛髓、猪脂等物，使之成为润滑的脂膏，因而燕支也被称作“胭脂”。胭脂因能使人面色红润、富于变化，呈现健康和生机，而受到历代女子的青睐，一直沿用至今。