据说源于春秋战国时期的吴国都城（今江苏省苏州市）。块状，以米粉制成，流行于全国各地，并各有特色和名称，如团子、糖粿、糍粑等。北魏贾思勰《齐民要术》中记载的“䊦”，就是一种年糕的雏形。年糕初为元旦祀神祭祖之物，后演变成节令食品。春节食用年糕之俗始于明代。明朝《帝京景物略》记当时的北京人，每于正月元旦吃黍糕，称“年年高”。清代顾禄在《清嘉录》中说，年糕是黍粉加糖而成，颜色有白、黄两种，方形的称“方头糕”，元宝形的称“元宝糕”，春节用以祀神、祭祖和馈赠亲友。明清时，年糕在市面上已常年可见。“年年糕”是北方的“黏黏糕”谐音而来，吃年糕寓意生产和生活年年提高，有“年糕年糕年年高，今年更比去年好”的民谚，还有诗云：“人心多好高，谐声制食品，义取年胜年，藉以祈岁稔。”人们还用年糕印板压出“五福”“六宝”“金钱”“如意”等图案或字样，表达祈福之意。至今年糕仍是南方多地过新年的必备食品。

制作用料上，南方主要用糯米、粳米，北方用有黏性的黍米（小黄米）。通常讲究用黏性大的米制作，吃起来够软糯。做法上，有把米蒸熟，趁热捶打成糕的；有把米浸发后，磨成粉，加水蒸制而成的。云南蒙自年糕的制作，是将上好的糯米和水一起磨成水浆，加入红糖、玫瑰糖或者白糖、火腿、芝麻、花生混合好，将模具抹一层油后倒入混合好的浆，上锅蒸熟后脱模包装。

年糕种类很多，北方代表性的年糕有白糕和黄米糕两种，吃法可蒸、可炸，味均甜；南方年糕以江南水磨年糕最为著名，除蒸、炸外，还可片炒和汤煮，味道甜、咸皆有。年糕不仅是年节食品，还可当早餐和正餐，也可当零食吃。中国各地日常食用年糕的方法多样，或将年糕切成薄片，放入火锅；或将年糕放炭火上烧烤；或煮稀饭和煲饭时放入年糕块。宁波年糕有名，烹饪方法也多达几十种。西南少数民族喜爱吃的糯米粑粑是年糕的另类。日本、韩国、越南等国也有过年食年糕的习俗，同样赋予它吉祥寓意。随着节令食品的日常化，制作机器的便利，年糕常年制作，食用年糕方法也多样，甚至许多地方把年糕做成了特色食品，如荠菜肉丝炒年糕、鸡汤年糕、螃蟹年糕、红糖年糕、青菜年糕汤等。

年糕相对较易保存，传统的方法是将年糕切片后晒干贮藏，或以水浸保鲜，现今可以借助冰箱冷藏。