最早见于《尚书·尧典》，其中有“以亲九族”之说。从汉代起，对“九族”有经学上的古文和今文两种解说，各有其社会、政治背景，从不同方面满足统治者的需要。“九族”古文说的代表人物为孔安国、马融和郑玄。此说认为九族限于父宗，包括上自高祖下至玄孙的九代直系亲属，从本人往上逆数还有父亲、祖父、曾祖、高祖，往下顺数还有儿子、孙子、曾孙、玄孙。它从纵的方面规定人们的家族关系，强调父系血统的重要性，构成宗法伦理的基础。唐、宋以后在国家法律中得到确认。在中国封建社会里，立宗法、定丧服（见五服）皆以此为准绳。此说对中国家族制度的发展产生了极大影响。美国人类学家L.H.摩尔根《古代社会》第三编第二章曾引述九族，采用的是古文说。今文说的代表人物有许慎等。此说认为九族包括父族（本人一族）四代，母族三代，妻族二代，元无名氏杂剧《赚蒯通》第四折“律法有云‘一人造反，九族全诛’”，所说即此。今文说从横的方面计算人们的血缘姻亲关系，用它能最大限度地对一个人实行奖惩，封建统治者在赏赐、惩罚、杀戮时利用的是九族今文说。九族说是封建统治者实行社会控制的重要手段，封建社会灭亡后随之消失。