参加者穿上古怪的服装，戴上面具，装扮成历史人物的形象或文学作品中、想象中的角色跳舞、交谈等，有时规定参加者要在舞会结束时摘下面具相互结识。

关于化装舞会的起源，大体上有两种说法：一种说法与西方万圣节有关。居住在爱尔兰地区的塞尔特人将10月31日视为每年的最后一天，11月1日则是新年的开始，并认为在新旧交替的夜晚，会有死神（Sanmhain）降临。人们将动物的头或皮毛穿戴在身上，口中发出怪叫声，以驱赶游魂野鬼，这被认为是化装舞会的由来。另一种说法与欧洲狂欢节有关。12～13世纪一些贵族加入狂欢活动，像普通民众一样在面具包裹下尽情玩耍、肆意狂欢，由此形成戴面具的舞会。英国剧作家W.莎士比亚的名剧《罗密欧与朱丽叶》中男女主角就结识在一场化装舞会上。化装舞会于清末民初开始在中国出现，并在社会上层形成风尚，现代小说家徐訏的《风萧萧》中有所反映。化装舞会已经成为当代许多公司企业团建活动的重要形式。