礼俗的观念始于周代，《周礼·天官·大宰》中有：“六曰礼俗，以驭其民。”西周时期，社会生活中的各种习俗，包括人们的衣食住行、人生礼仪、四时八节、祭祀占卜等都被纳入礼制化的轨道，呈现出礼俗合一的景象。秦王朝统一六国以后，在秦国礼制的基础上，兼收并蓄其他各国的礼俗，形成“秦礼”，并用来规范和修正各地的风俗，对社会风俗加以控制和约束，最终形成一种独特的礼俗文化。秦汉以后，汉族的风俗也有许多以“礼俗”的形式传承下来。

学者邓子琴在其著作《中国礼俗学纲要》中认为：“凡依理智的指导形成之惯习，构成一定之仪式，而流行于一般社会中者，谓之礼俗。”礼俗是中国特有的文化概念，是礼与俗这两个独立词汇的组合。礼的本意是文化制度，俗是生活习惯，它们分属于不同的社会范畴。但礼与俗关系又非常密切，礼起源于俗，礼以俗为基础，“礼本于俗”；而俗常常受制于礼，即“以礼节俗”，这样俗中就有礼的成分，礼与俗在互动、交汇中构成了礼俗。中国传统社会中常将礼俗作为概括社会整体文化的表达，但一般说礼俗时，还是将其限定在社会生活的礼仪习惯中。传统礼俗主要包括交往礼俗、人生礼俗、岁时礼俗、祭祀礼俗等。人生礼俗又可细分为诞育礼、冠礼、婚礼、寿庆礼、丧礼等。将礼俗合二为一，是中国儒家传统思想的一个重要组成部分，即将各种习俗，如婚俗、丧俗等加以规定，从而变化为婚礼和丧礼，使风俗礼制化，并以此作为教化百姓、维护社会稳定和传统等级制度的手段。

礼俗是中国传统文化的基本规范之一，无论在政治制度、法律、社会关系方面，还是在人们的价值观念、行为模式和宗教仪式等方面都具有重要意义。