20世纪60年代，方国瑜等在云南大学开设中国民族史相关课程，写成《中国民族史讲义》供教学使用，并拟将此书修订写成《中国民族史》出版。1983年，云南大学重新组织编写《中国民族史》，方国瑜任顾问，江应梁任主编，云南大学教师集体编写，1988年完稿，1990年1月由民族出版社分上、中、下三部出版，篇幅超过111万字。1991年本书获中国图书奖二等奖。

著作从中国各民族远祖，即中国各地古人类出现时写起，从夏、商、周时期开始按古代王朝发展顺序叙述各民族历史，迄于清代前期，包括中国古今各族的源流，经济、社会、文化等各方面的演变特点，以及各民族之间关系变化等。在王朝顺序中，又将某一民族历史集中于其兴盛或强大的朝代叙述，避免割裂。

该书强调了各民族经济、政治、文化诸方面的整体性，在中国民族史方面具有重要的研究价值。