1986年秋，国家民族事务委员会、中国社会科学院民族研究所和中央民族学院组成了中国民族史编写组，王钟翰任主编，刘先照、杜荣坤、王辅仁任副主编。12位各自领域的专家经过将近10年的分工合作，写作初稿、修改审定，1994年12月由中国社会科学出版社出版，全书约150万字。2001年3月，中国社会科学出版社再版此书，基本由原编纂者对全书进行了修订和部分增补。

全书以民族为基本单元撰写民族史，着重于各民族发展的历史及诸民族间的关系，为此，打破了王朝体系的历史分期，将中国民族史分为七个时期，并基本以此为纲安排章节：自传说时代到公元前221年，为中华各民族起源形成和初步时期；公元前221～公元220年，为汉民族的形成及以其为中心的民族统一国家的形成与巩固时期（秦汉）；220～581年，为各民族的混战、迁徙和同化、融合时期（魏晋南北朝）；581～907年，为各个民族大发展，以及各民族的统一时期（隋唐）；907～1206年，为契丹、党项、女真各族迅速发展，成立政权，以及各政权、各民族间的斗争和多元互动时期（五代十国、辽宋金）；1206～1840年，为蒙古族、满族为代表的各民族迅速发展，并以其为主导实现大统一的时期；1840～1949年，是各民族在反帝反封建斗争中结成不可分割的整体的时期。此书出版后获得第九届中国图书奖（1995）、北京市第四届哲学社会科学优秀成果特等奖（1996）、吴玉章奖（1999）和国家社会科学基金项目优秀成果一等奖（1999）。

此书对研究中国民族史具有重要的意义和价值。