在弹塑性体的变形中，有一部分是弹性变形，其余部分是塑性变形。对大多数工程材料而言，当其应力低于比例极限时，应力-应变关系是线性弹性的。当其应力高于弹性极限时，材料进入塑性阶段产生永久变形。

物体受力以后产生变形，随着外力增加到一定程度时，变形由弹性的变成非弹性的，即开始产生永久变形。将物体从自然状态开始加载，应力达到一定程度时开始产生塑性变形，这是初始屈服问题。应力变化使塑性变形继续发展是后继屈服问题。关于初始屈服问题已经提出了多种形式的初始屈服准则，应用较多的是在实验基础上建立起来的两种准则，分别是特雷斯卡准则和米塞斯准则。由于后继屈服的问题是一个很复杂的问题，不易用实验的方法来确定后继屈服函数的具体形式。为了便于应用，通常从一些实验资料出发作一些假定来建立一些简化的硬化模型，并由此给出硬化准则，即后继屈服准则。常用的有4种硬化模型，分别是单一曲线假设、等向硬化模型、随动硬化模型和组合硬化模型。

弹塑性力学在工程中的作用是确定和充分发挥一般工程结构物的承载能力，提高经济效益，为进一步研究工程结构物的强度、振动、稳定性、断裂等力学问题，奠定必要的理论基础。