延性破坏是指结构或构件在破坏前有明显变形或其他预兆的破坏类型。在冲击和振动荷载作用下，要求结构的材料能够吸收较大的能量，同时能产生一定的变形而不致破坏，即要求结构或构件有较好的延性。延性好的结构，后期变形能力大，在达到屈服或最大承载能力状态后仍能吸收一定的能量，避免脆性破坏的发生。例如，钢结构材料延性好，可抵抗强烈地震而不倒塌；而砖石结构变形能力差，在强烈地震下容易出现脆性破坏而倒塌。钢筋混凝土材料具有双重性，如果设计合理，能消除或减少混凝土脆性性质的危害，充分发挥钢筋塑性性能，实现延性结构。为此，抗震的钢筋混凝土结构都要按照延性结构要求进行抗震设计。

当设计成延性结构时，由于塑性变形可以耗散地震能量，结构变形虽然会加大，但结构承受的地震作用不会很快上升，内力也不会再加大，因此具有延性的结构可降低对结构的承载力要求；反之，如果结构的延性不好，则必须有足够大的承载力抵抗地震破坏，后者会用更多材料，在地震发生概率极少的地区使用延性结构是一种经济的设计对策。