17世纪英国经济学家威廉·配第英国经济学家威廉·配第（William Petty, 1623～1687）在其代表作《政治算术》一书中曾经指出：制造业比农业，进而商业比制造业能够得到更多的收入。配第举例说，英格兰的农民一周可以赚4个先令，而一个海员的工资加上伙食等其他形式的收入可以达到每周12个先令，因此一个海员的收入是一个农民的3倍。配第还指出，当时的荷兰由于大部分的人口从事制造业和商业，因此荷兰的人均收入要大大高于欧洲其他国家。配第对各个产业收入不同的描述，揭示了产业间收入相对差异的规律性，被后人称为配第定理。

英国经济学家C.G.克拉克（Colin Grant Clark，1905～1989）继承和发扬了配第定理。他在研究劳动力在三次产业之间转移的变化规律时，设定了3个重要的前提：①对产业结构演变规律的探讨，是以若干国家在时间推移中发生的变化为依据的，这种时间序列意味着经济发展，也就是说，这种时间序列是和不断提高的人均国民收入水平相对应的。②在分析产业结构演变时首先使用了“劳动力”这一指标，即伴随着经济发展，劳动力在各产业中的分布状况所发生的变化。③以将全部经济活动划分为第一次产业、第二次产业和第三次产业为基本框架。

在上述前提的限定之下，克拉克收集和整理了若干国家按照年代的推移劳动力在第一次、第二次、第三次产业之间转移的统计资料，得出如下结论：随着经济的发展，即随着人均国民收入水平的提高，劳动力首先由第一次产业向第二次产业推移，而后再由第一、二次产业向第三次产业推移。劳动力在产业间的分布情况，第一次产业将减少，第二次、第三次产业将增加。实践证明，无论从纵向的时间序列（同一国家不同时期）来看，还是从横向的国家序列（同一时期不同国家）来看，配第-克拉克定理都是成立的。

俄裔美国经济学家S.S.库兹涅茨美国经济学家S.库兹涅茨（Simon Smith Kuznets，1901～1985）对配第-克拉克定理做了深入研究，得到了大致相同的结论。20世纪70年代以后，欧美一些主要的发达国家，三次产业结构的变化又出现了一些新趋势：①第一次产业的劳动力和国民收入相对比重下降的趋势有所减弱，说明第一次产业的比重降到一定程度就基本稳定了；②第二次产业的劳动力和国民收入相对比重都处于下降状态，说明第二次产业的传统地位开始动摇；③第三次产业的劳动力和国民收入相对比重都保持上升势头，且比重都在50%以上，说明第三次产业已上升为主导产业，这种现象被称为“经济服务化”。