20世纪40年代，美国首先建立了核工业部门。到80年代中期，美国已有核电站93座，核动力舰船128艘。苏联于1949年试爆第一枚原子弹，随之建立了核工业。第二次世界大战后，英国、日本、德国、加拿大、印度等国家先后建立核电站和核燃料企业。中国核工业创建于1955年。1956年开始第一座研究性反应堆和回旋加速器的建设。1964年第一颗原子弹爆炸试验成功。1967年第一颗氢弹爆炸试验成功。1970年第一艘核潜艇下水。1983年第一座自行设计的秦山核电站动工兴建，1994年4月1日正式投入商业运行。1986年在广东大亚湾兴建一座由国外引进的大型核电站，1993年12月投入商业运行。至2015年年底，中国核电总发电量1689.93亿千瓦时，核电运行机组达到28台。

中国广东大亚湾核电厂

核工业主要包括：①核燃料工业；②核武器工业；③反应堆工业；④核电工业；⑤辐射工业；⑥核专用设备和特殊材料工业。

核工业在国民经济中的作用主要有：

①核工业能利用核能并使之转变为电能、热能和机械动力，与有机燃料相比，核燃料具有异常高的热值，单位质量核燃料产生的热量为有机燃料的2.8兆倍。用核能作为能源，成品燃料的保存和运输费用很少，因而在选择核电站厂址时不受燃料开采和加工地区的限制，适合于为缺乏有机燃料和水力资源的地区提供能源，也可作为持久航行的远洋船舰的动力。核电站在正常运行情况下释放的有害物质比火电站少得多，有利于环境保护，是一种清洁的能源。核电技术已经成熟，在一些国家，核电已能在经济上同火电相竞争。由于煤炭和石油储量有限，能供开采利用的时间是有限的，而水力发电又受水利资源地域上的限制，因此，核能已被公认为一种替代能源。

②核工业能向国民经济各部门提供多种放射性同位素产品、同位素仪器仪表以及辐射技术等核技术，在辐射加工、食品保鲜、辐射育种、灭菌消毒、医疗诊断、示踪探测、分析测量和科技生产等方面发挥越来越大的作用。放射性同位素和核技术应用的投资少、见效快、收益大、能耗低、公害小，经济效益和社会效益显著。核工业在国际上已迅速发展成为新兴的工业，广泛涉及国民经济的各个领域。

③核工业的发展需要冶金、化工、机械制造、电子等工业的支持，从而也促进了它们的发展。核工业所要求的耐辐射、耐高温、抗腐蚀、超导体材料将开辟新材料的发展途径。核技术中的活化分析、示踪技术，提供了其他方法所不能解决的研究、分析手段。核工业的发展还促进许多新的科学领域，如辐射化学、放射化学、辐射剂量学、核医学、核电子学等的发展。核工业与国民经济各部门密切相关、相互促进。