船舶工业有悠久的历史，但现代船舶工业始于19世纪。世界最早的铁质船和钢质船分别于1821年、1873年在英国建造。直到1956年以前，英国一直是世界上最大的造船国。

英国造船厂

1956年，日本造船量第一次超过英国居于世界首位。第二次世界大战以后，世界造船工业不断朝大型化、专业化、自动化、高速化、高性能等方向发展，各种大型、超大型的油轮、矿石船，超高速的集装箱船和大型超级豪华游船等相继问世，造船周期也大为缩短。

日本川崎神户造船厂

中国在商代就出现了木质船。明代已能建造大型远洋海船。但近代中国的船舶工业相对落伍。中华人民共和国成立后，船舶工业由小到大、由修到造、由仿制到自行设计建造、由制造小型船舶到大中型现代化船舶、由为国内服务到扩大出口，形成了从科研、设计、生产到配套比较完整的船舶工业体系。1984年12月，中国确定工业部门分类目录，船舶工业部门主要由造船厂、修船厂及其他各类船用配套设备生产厂等组成，不包括制造木船、水泥船、橡皮船等部门。2007年，中国民用船舶建造量突破1800万吨，新船建造的订单超过7000万吨，造船订单总量超过1.3亿吨。其中新接的造船订单超过韩国，位居世界第一位。

中国大连造船厂

2017年上半年，中国船舶行业80家重点监测企业完成工业总产值1850亿元，同比下降6.6%，利润总额9.8亿元，同比下降49%。虽然从造船数据的角度来说，中国造船业在完工量、新接订单量与手持订单量上在全球都处于领先地位，已成为一个造船大国，但产能过剩问题也非常突出。2017年1月，工信部联合六部委印发了《船舶工业深化结构调整加快转型升级行动计划（2016～2020年）》。去产能将是中国船舶工业的重要任务。