线偏振光在光学材料中传播时，由于固有双折射的存在使线偏振光变为椭圆偏振光，其退偏程度用消光比度量，定义为起偏方向和检偏方向平行时的光强与相互垂直时光强之比的常用对数。

透过两偏振片的光强随两偏振片的透光轴的夹角而变化，即。式中为两偏振片透光轴平行（）时的透射光强。上式所表示的关系称为马吕斯定律。当他们的透光轴互相垂直时，如果偏振片是理想的（即自然光通过偏振片后成为完全的线偏振光），透射光强应该为零。随着夹角的变化，可连续改变透射光的光强。

自然光透过后获得到的不是完全的线偏振光，而是部分偏振光。因此，即使两个偏振器的透光轴互相垂直，透射光强也不为零。消光比越小，偏振器件产生的偏振光的偏振度越高。人造偏振片的消光比约为10^-3～10。消光比是衡量偏振器质量的重要参数，消光比越大，该偏振器质量越高。