在镜框式舞台上，人们想象的位于舞台台口的一道实际上并不存在的“墙”。它由对舞台“三向度”空间的实体联想而产生，并与箱式布景的“三面墙”相联系而言。第四堵墙的概念，是适应戏剧表现普通人的生活、真实地表现生活环境的要求而产生的。文艺复兴时期，有人提出，如果在舞台上表现室内环境、房间，缺少第四堵墙就显得不真实。18世纪D.狄德罗在《论戏剧艺术》中提到，假想在舞台的边缘有一道墙把你和池座的观众隔离开。19世纪下半叶，随着“三面墙”布景形式的日趋定型，位于台口的这道实际上不存在的“墙”，变成箱式布景房间第四堵墙的剖面，因而有了“第四堵墙”之称。

19世纪的戏剧理论要求戏剧在舞台上逼真地反映生活，并逐渐形成要在舞台上创造现实生活幻觉的戏剧观念。第四堵墙正是这种戏剧观念在演出实践中的一种具体体现。K.S.斯坦尼斯拉夫斯基在他的表演、导演理论中使用的“第四堵墙”，所反映的正是这样的戏剧观念。在演出实践中，为了帮助演员造成强烈的生活真实的幻觉，有时会在布景中沿台口大幕线，布置一些能唤起第四堵墙幻觉的道具，并利用这些道具支点，安排一些演员背朝观众等。