材料的折射率越高，使入射光发生折射的能力越强。设光在某种媒质中的速度为，由于真空中的光速为，所以这种媒质的绝对折射率公式：。

在可见光范围内，由于光在真空中传播的速度最大，其他介质的折射率都大于1。光在等离子体中相速度可以远大于，所以等离子体折射率小于1。同一媒质对不同频率的光，具有不同的折射率。在对可见光为透明的媒质内，折射率常随波长的减小而增大，即红光的折射率最小，紫光的折射率最大。某物体的折射率数值（例如水为1.33、水晶为1.55、金刚石为2.42，玻璃按成分不同数值为1.5～1.9）是指对钠黄光（波长5893×10^-10米）而言。

两种介质进行比较时，折射率较大的称光密介质，折射率较小的称光疏介质。介质的折射率通常由实验测定，有多种测量方法。对固体介质，常用最小偏向角法或自准直法，或通过迈克尔逊干涉仪利用等厚干涉的原理测量；液体介质常用临界角法（阿贝折射仪）；气体介质则用精密度更高的干涉法（瑞利干涉仪）。对于不同的波长，介质的折射率也不同。折射率与波长或者频率的关系称为光的色散关系。

折射率在人们的日常生活中有着重要的应用，如通过测定液态食品的折射率可以鉴别食品的组成，确定食品的浓度，判断食品的纯净程度及品质等。