标准光源由国际照明委员会规定的其辐射近似国际照明委员会标准照明体的人造光源。标准照明体是指具有与某一时刻的昼光相同或近似相同相对光谱功率分布的照明体。物体的颜色是光照射在该物体表面后所呈现的光谱反映，同一物体在不同光源照射下，由于对不同波长光吸收程度的差异，使物体呈现的颜色是不同的。自然光被认为是观察物体颜色最为理想的光源，但是受时间和环境的限制，人们不可能时时刻刻在自然光下观察物体的颜色，在多数情况下，人们只能采用人造光源来观察物体颜色。为了提高颜色观察的准确性，就必须使用接近自然光光谱成分的人造标准光源来观察物体的颜色。

色温和显色性是影响光源色彩还原能力最重要的两个指标，只有具备了一定的色温和显色指数（一般为5000开或者6500开色温，95%以上的显色指数）的光源才能够被称为标准光源。