因形状像倒置的大口罐，又名罐鼓。见于中国南方和一些东南亚国家，是这些地区一些民族具有代表性的历史文物。约产生于公元前7世纪，近现代仍有不少民族保存、珍藏和使用。铜鼓是集雕塑、绘画、音乐、舞蹈于一体的艺术品，对了解历史上这一地区的政治、经济、文化生活及民族融合和文化交流状况有重要价值。

关于铜鼓的起源，有皮鼓说、铜釜说等，多数人认为源于炊具铜釜。在云南中部偏西地区，曾出土世界上已知年代最早、形制最原始的铜鼓，年代可早至春秋早中期。一般认为铜鼓即起源于此，然后向东、北、南三面传播，在不同时期和不同地区、民族中形成各种类型。中国境内的铜鼓主要分布在云贵、两广地区，兼及四川、重庆、湖南、海南等地。一般以标准器的出土地命名，分为万家坝型、石寨山型、冷水冲型、遵义型、麻江型、北流型、灵山型、西盟型8个类型。东南亚的越南、缅甸、老挝、柬埔寨、泰国、马来西亚和印度尼西亚等国的铜鼓，虽有过不同命名，但大都可在中国铜鼓中找到对应的类型或原型。越南是中国以外的第二铜鼓大国，铜鼓主要分布在北部的红河流域。约在公元前3世纪，发源于中国滇西地区的铜鼓文化顺红河而下，在这里与越南本土的青铜文化融合，产生了“东山铜鼓”，其各类型可分别相当于中国的万家坝型、石寨山型和冷水冲型。16世纪以来使用至今的越南芒族铜鼓，虽与中国铜鼓有所区别，但总体上仍与汉代到唐代的北流型、灵山型铜鼓接近。西盟型铜鼓（即过去西方学者以缅甸克伦族命名的克伦式铜鼓）在中国境内主要分布于滇缅边界的西盟佤族地区，它的制造中心在缅甸北部的克耶邦威当城，直到20世纪初仍有铸造。据缅甸方面的资料可知，那里的铜鼓铸造技术是15世纪时中国广西的壮族传授的，广西出土有西盟型早期鼓。中国的铜鼓数量最多，类型最全，流行时间最久，东南亚其他国家铜鼓的数量和类型都有限。广西博物馆现存一面世界最大的铜鼓，面径165厘米、残高67.5厘米、残重300多千克，被称为鼓王。

铜鼓的基本形制为圆形筒状，平面曲身，中空无底。鼓身分胸、腰、足三段，胸部鼓凸，下收成腰，足部外侈；有的各部分平缓过渡而分界不明显。胸腰间置鼓耳两对。鼓面中心微隆起（称光体），四周有芒，合称太阳纹，周围分布宽窄不等的纹饰圈带（称晕圈）。鼓身也有平行晕圈（早期以垂直线条划分为若干长方界格）。早期铜鼓无纹或有简单纹饰，后来纹饰日趋丰富。纹饰主要分布在界格或晕圈中，或写实，或图案化。常见纹饰有几何纹、植物纹、翔鹭等动物纹、宗教和吉祥如意纹，乐舞、划船竞渡、椎牛等人物生活场景纹等。有的鼓面还雕塑动物和人物装饰，常见者为蛙饰，以数只（或累叠的数组）蛙等距离旋排于鼓面边缘，俗称蛙鼓。

铜鼓曾用于娱乐、传讯、号令、祭祀、丧葬和贮藏财货等，并成为权力、地位和财富的象征，被视为神圣宝物。人们遇重大事件或盛会才可击鼓。从云南晋宁石寨山滇墓所出贮贝器盖上的图像可见，铜鼓被陈放在广场上或房屋四周，用以炫耀主人的权威。明清以降，铜鼓渐成中国南方少数民族群众的一般娱乐乐器，遇节日集会、婚丧宴饮、赛神椎牛等活动，常要击铜鼓为乐，伴歌伴舞。现代一些少数民族村寨仍有保存和使用铜鼓的，常有特定的存取和祭拜仪式，颇具神秘色彩。现代的云南佤族、缅甸克伦族、越南芒族，仍把铜鼓作为衡量财富的标志或交换的媒介。

铜鼓可侧悬、侧置，或平悬、平置而击，还可用手、棍抬着或一人背、挎行走而击。可一人、二人或多人槌击或手击。常有助音方法，如在侧悬或侧置的鼓足后晃动一个木桶或陶容器，或正悬于水面上等。除敲击鼓面中心光体外，还可敲击鼓边或鼓身。大多数铜鼓都可发双音。还可将二、三、四鼓组合使用。最常见二鼓一套，俗称公母鼓或雌雄鼓。单鼓双音之间和组合的成套鼓之间均有一定的音程关系，四鼓一套具备了7个连续半音，客观上为演奏旋律提供可能性。铜鼓也常与其他乐器配合协奏。

铜鼓以青铜合金制成，大多数是铅锡青铜，早期有锡青铜鼓和少量红铜（纯铜）鼓。其合金成分的比率和所采用的铸造工艺，与对形体大小、装饰精简和音量音质的要求有关。铜鼓主要为泥合范铸成，有些鼓的鼓耳和立体装饰采用分铸或失蜡法，晚期则有整体以失蜡法制成的。

除上述铜鼓外，广义的古代铜鼓还有两类：一是中国商周时期中原地区仿木腔革面鼓的青铜鼓，目前存世和著录仅两面；二是中国古代东北地区的铜鼓，矮扁直壁圆筒状鼓身，有四耳，两端为鼓面，所知也只两面，分别铸于渤海国时期和元代。