体如圆筒而肩外鼓，顶部有盘，盘中央多设有提钮，有虎钮、桥钮、马钮、环钮、龙钮等，以虎钮最为常见。通常高40～80厘米，肩径20～40厘米。多数錞于做素面，少量以云纹、蕉叶纹、螺旋纹、鸟纹、人面纹等装饰，甚至还加铸文字。

錞于最早见于春秋时期，流行于战国两汉，南北朝时錞于已完全退出乐界。至迟宋代以后，人们已开始收藏錞于。北宋《宣和博古图》、清代《西清古鉴》都有著录。到目前为止，出土錞于的地点已遍及湘、鄂、川、黔、滇、陕、苏、鲁、皖、赣、粤、桂等十几个省、区，以湘、鄂、川、黔交界地区最为集中。有的錞于出土时三、五成组，大小有序。

錞于的奏法现已失传。参照考古发现和文献记录，应是悬挂于横木之上，执棰击打。击打时应与击鼓相配。《周礼·地官》有“以金錞和鼓”的记载。云南晋宁石寨山出土的一件西汉时期铜贮贝器上，铸有奏法錞于的场景。画面中两人合扛一横木。錞于、铜鼓并悬于横木之上。石寨山贮贝器表现的是滇人举行宗教仪式的场合，显示了錞于的用途之一。

錞于为古代中国独创，具有强烈的民族性，同时又具有较强的时代性与地域性，是春秋以来主要流行于南方地区的打击乐器。