水中氨氮的来源主要为生活污水中含氮有机物受微生物作用的分解产物，也来源某些工业废水，如焦化废水和合成氨化肥厂废水等，以及农田排水。此外，在无氧环境中，水中存在的亚硝酸盐受微生物作用，还原为氨。水体中氨氮含量较高时，对鱼类呈现毒害作用，对人体也有不同程度的危害。

地表水、地下水、生活污水、合成氨等工业废水要求测定氨氮。测定水中各种形态的氮化合物，有助于评价水体被污染和“自净”状况。测定水中氨氮的方法有纳氏试剂分光光度法、水杨酸—次氯酸盐分光光度法、气相分子吸收光谱法、离子选择电极法和滴定法。其中两种分光光度法具有灵敏、稳定等特点，但水样有色、浑浊或含钙、镁、铁等金属离子及硫化物、醛和酮类等均干扰测定，需要相应的预处理。离子选择电极法通常不需要对水样进行预处理，但再现性和电极寿命尚存在一些问题。气相分子吸收光谱法比较简单，使用专用仪器或原子吸收分光光度计测定均可获得良好效果。滴定法用于测定氨氮含量较高的水样。