北宋后期，山水画已具有多种风格面貌，技巧上也翻新变化。至南宋时期，刘、李、马、夏4位画院待诏的创作集中体现了这一时期山水画的成就。其中，李唐严谨质朴、葱郁苍茫、气势宏伟，造型章法及笔墨趋于简括；刘松年受李唐影响，变雄健为典雅，工细而不呆板，水墨青绿兼工，画风多样，又精于界画，点景人物也极其精妙；马远除继承李唐的画风，尤善大斧劈皴法，章法布局大胆取舍裁剪，同夏圭一道突破全景程式而画边角之景，被称为“马一角”“夏半边”。明代唐寅题刘松年《春山仙隐图》曰：“李、刘、马、夏，此南渡以后四大家也。”其后屠隆亦云：“李唐、刘松年、马远、夏圭，此南渡以后四大家也。”张丑《清河书画舫》曰：“南宋刘松年为冠，李唐、马远、夏圭次之。”张泰阶《宝绘录》则曰：“刘、李、马、夏，俱负重名，而李、马为最。”

《长夏江寺图》（局部，李唐）