轻纺工业指以提供生活消费品为主的工业，主要包括纺织、食品、造纸、日用陶瓷、自行车、缝纫机、钟表、皮革、工艺美术品及手工业等生产消费资料的行业。

1949年以前，中国为数甚少的纺织、面粉、卷烟、造纸等企业集中在上海、青岛、天津等沿海城市及长江三角洲的南通、常州、无锡、苏州一带。后轻纺工业遍布全国，主要分布在东南沿海地区，沿海省市产值占全国轻纺工业总产值的近2/3，广东、山东、浙江、江苏、河南五省约占据一半规模。轻纺工业有向中西部转移的趋势，原有的沿海轻纺工业中心已升级为中高档消费品的生产、出口和科研基地，原来基础薄弱的内地和边远省区轻纺工业有了明显的发展。

在计划经济向市场经济转轨的过程中，中国轻纺工业呈现明显的地理集聚格局。浙江、广东、江苏、福建、辽宁、河北、河南、山东、陕西、湖北、湖南、江西、安徽、广西等很多省区都有一镇一品一村一品的特色产业区。这些地区有良好的营商环境，企业根据市场需求不断进行产品创新。如在纺织服装产业具有代表性的产地和产品有：江苏省苏州市吴江区盛泽镇的丝绸、浙江省海宁市许村镇的布艺、山东省滨州市、江苏省海门市、浙江省绍兴市柯桥区的纺织、江苏省常熟市秋冬装、山东省青岛市即墨区童装、广东省东莞市虎门镇和福建泉州石狮市的服装面辅料、浙江省桐乡市濮院镇、广东省东莞市大朗镇的羊毛衫、浙江省诸暨市大唐镇的袜业等。

中国已成为世界轻工产品生产和消费大国，轻纺工业承担着繁荣市场、增加出口、扩大就业、服务三农的重要任务，在国民经济和社会发展中举足轻重。