nuclide一词来源于拉丁文nucle（核）和希腊文ειδοζ（种类）。1947年美国科学家T.P.科曼（Truman Paul Kohman）提出此名，将具有确定质子数和中子数的原子核称为确定的核素。许多国家仍用这一定义，但涉及活度定义时，这种定义不够完善。引入“核素”一词避免了不恰当地使用“同位素”这个词，如核素、的原子序数相同，可称为同位素；而核素、就只能视为两种核素，不能称为两种同位素。核素通常用符号表示，是元素符号，是质量数，是质子数，是中子数，在一般情况下，只写出元素符号和质量数，略去质子数和中子数。核素可以是稳定的，也可以是不稳定的。目前已知道的核素大约有2700多种，其中近300种是稳定的，其余是不稳定的。