除动物心理学之外，研究动物行为的还有比较心理学和习性学。比较心理学着重于从进化的观点对不同种动物的行为进行比较研究；习性学着重于在正常的自然环境中对动物的习惯、行为及其适应生存的功能进行观察；而动物心理学着重于通过动物行为对心理过程进行分析。

采用斯金纳设计的箱子进行动物行为研究

动物心理学一方面受到R.笛卡尔机械论的影响；另一方面也受到极端拟人论的影响。动物心理学的历史可以被看作向极端拟人论作斗争的历史。20世纪初期，美国心理学家E.L.桑代克的动物问题箱实验对指明强化方式和学习研究有很大影响。J.B.华生在动物行为研究的启示下发展出以刺激-反应为基础的行为主义。这些都推动了动物心理学走上实验的道路。自20世纪初W.S.斯莫尔第一次用迷津来研究白鼠的学习问题以来，用迷津研究智力、学习行为和定向行为已成为极其普遍的实验，并且越来越把某些适合于在实验室中培养和实验的动物作为主要研究对象。此后，研究者日益强调白鼠的学习，并建立一些理论来解释所遇到的问题，并在30～40年代随着C.L.赫尔、E.C.托尔曼和B.F.斯金纳等人的学习理论的建立而达到顶峰。在此期间，迷津在美国几乎成为研究动物心理学的一个标准仪器。50年代出现了斯金纳箱，它是问题箱的一种变式，但在原则上与迷津一样，也用于对白鼠的智力和学习行为的研究。在这种趋势下，只有少数心理学家，如R.M.耶基斯、F.A.比奇、N.R.F.梅尔和T.C.施奈尔拉等人在动物心理学的研究中还保持着比较心理学的研究方向，而K.S.拉什利则从动物行为研究中发展了对行为脑机制的研究，走上了生物心理学的道路。