零功率物理试验的目的是为了全面验证堆芯核设计，掌握反应堆的物理性能。其内容主要包括卡棒次临界度测量及卡棒准则验证试验、控制棒束和棒组微分价值和积分价值测量试验、冷态停堆深度测量试验、中子注量率及功率测量试验等。零功率物理试验的目的是为首次物理启动试验提供可信的试验数据，确保首次物理启动试验的成功及后续运行的安全，全面检验核设计程序系统，综合验证堆芯核设计方案。零功率物理试验通常在零功率反应堆上开展，对于没有参考堆芯的情况，在真实反应堆堆芯物理启动前，需进行零功率物理试验。

零功率反应堆是可以实现自持链式裂变反应的临界装置，其功率是从零点几瓦到几十瓦，远比一般反应堆的功率低，所以称为零功率堆。零功率反应堆具有可接近性和灵活可变性的优点，其栅格构成和布置可根据试验的需要改变。因为其运行功率很低，信号微弱，所以要求其控制系统格外灵敏；又因功率很低、发热甚微，所以它不需要设置冷却回路系统。反应堆物理实验一般多在零功率堆上进行。零功率堆的安全性是非常重要的问题，要求装设有多重保护措施，如设置两个以上的独立停堆系统等。

当真实反应堆堆芯完成制造、组装并调试后，可以进行反应堆堆芯综合试验，从而对反应堆堆芯核设计进行充分且真实的验证。此时进行的零功率物理试验是综合试验的一部分，是指在反应堆实现临界后，在开始提升功率前，在极低的反应堆功率下进行的物理试验。零功率物理试验以及在逐级提升功率过程中的各功率台阶上，验证堆芯有关物理参数的设计计算预算值与测量值偏差符合试验验收准则，验收准则包括设计准则和安全准则；对堆内或堆外核仪表系统的性能进行测量、检验或者刻度，以便对反应堆的运行状态提供正确、有效的监测，并对控制保护系统提供正确的核测信号；通过堆芯棒位和功率分布的跟踪监测，保证在反应堆功率运行期间堆芯的安全性和检验堆芯核设计计算的准确性。