字敬仲。东汉桂阳郡（今湖南省耒阳市）人。

《后汉书•蔡伦传》载：“自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、渔网以为纸。元兴元年奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称蔡侯纸。”蔡伦以树皮、烂麻纤维提炼形成的造纸术被列为中国古代“四大发明”之一，对人类文化的传播和世界文明的进步做出了杰出的贡献。千百年来，备受人们的尊崇，被纸工奉为造纸鼻祖、“纸神”。麦克·哈特在《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，蔡伦被排在第七位。并被美国《时代》周刊公布为“有史以来的最佳发明家”。