反应堆的固有安全特性来自反应堆本身所具有的负反应性温度效应、空泡效应、多普勒效应、氙和钐的积累和核燃料的燃耗等。负反应性温度效应是指反应堆内各部分温度升高而再生系数变小的现象。这将在堆芯温度升高时，使得反应堆反应性下降，功率也随之降低，自然趋于安全，对反应堆的稳定性和安全性起决定作用。反应堆冷却剂中，特别是在沸水堆中产生的蒸汽泡，随功率增长而加大，从而造成相当大的负泡系数，使反应性下降。这个效应叫空泡效应，有利于反应堆运行的安全。多普勒效应是指裂变中产生的快中子在慢化过程中被核燃料吸收的效应。它随燃料本身的温度变化而有很大变化。特别重要的是这种效应几乎是瞬时的，当燃料温度上升时，它马上就起作用。在裂变产物中积累起来的氙和钐是对反应堆毒性很大的元素，这两种元素很容易吸收热中子，使堆内的热中子减少，反应性也下降。另外，反应堆冷却系统具有自然循环能力，即使主泵失电停转，靠泵的惰性和水的自然循环，也能将余热导出。燃料的燃耗加深会导致反应堆长期运行之后的反应性下降，也有利于反应堆运行的安全。