1927年生于马萨诸塞州坎布里奇，1958年获耶鲁大学语言学博士。1958～1959年任布法罗大学（University of Buffalo）现代语言学专业副教授。1959～1962年为美国民俗局斯尼桑尼学院语言学家。1962～1986年任加州大学伯克利分校语言学教授。1986～1991年任加州大学圣芭芭拉分校语言学教授。1991年开始为该校荣休教授，从2001年至去世为研究教授。

切夫是美国西海岸功能学派的代表人物。在20世纪五六十年代他着力记录、分析和保留正在消失的印第安诸语言，尤其是易洛魁（Iroquoian）和卡多（Caddoan）等族的语言，这方面的论著达40多种。切夫提出的从语义角色出发的切夫语法在美国有较大影响。他1970年出版的《语言的意义和结构》一书标志着他本人理论体系趋于完整，自成一家。切夫还很着力研究语言、记忆、意识和思维之间的关系。到了80年代，切夫的研究中心转向口语和书面语的比较研究上，尤其关注口语的韵律单位、话语结构等。他的研究兴趣还包括语言与情感、语言与音乐、语言和幽默等。

20世纪70年代中期，切夫设计了一部名为“梨子的故事”的电影，主要用于研究不同语言学口语产出在认知上的表现，比如信息流、韵律单位等方面的特点。