生于爱丁堡，卒于伍斯特郡。幼时丧父，由母亲抚养长大。他曾经跟随苏格兰画家D.艾伦（David Allan）学习绘画，在爱丁堡皇家高中（Royal High School）毕业后考入爱丁堡大学学习医学，同时协助开办解剖学校的外科医生哥哥J.贝尔（John Bell）开展解剖教学、实践。贝尔毕业后加入爱丁堡皇家外科医师学会（Edinburgh College of Surgeons）并在爱丁堡皇家医院（Royal Infirmary of Edinburgh）担任外科医生。

贝尔在神经生理学方面成就颇多。他提出了后来被称为“贝尔定律”的法则：脊髓前根是运动神经纤维，后根是感觉神经纤维，此两种纤维可混合在一根神经内。有些神经可以是运动或感觉的。此种特点不仅适用于脊神经，亦适用于脑神经，贝尔指出，第5对脑神经，即三叉神经就是混合神经，兼有运动纤维和感觉纤维。在研究面神经时，贝尔描述了后来被称为“贝尔氏面瘫”（Bell's Palsy）的周围性面神经麻痹现象：患者会出现病侧额纹消失，不能额皱蹙眉，眼裂变大，不能闭合或闭合不全，鼻唇沟变浅，口角下垂，示齿时口角偏向健侧，鼓腮和吹口哨漏气等情况，同时伴随有被称为“贝尔征”的闭眼时眼球向上外方转动，显露白色巩膜的体征。除了前述名称，他在解剖学探索中描述过的胸长神经亦被命名为贝尔神经。贝尔在神经解剖生理方面著述颇多，包括《解剖学系统》（A System of Dissections, Explaining the Anatomy of the Human Body, the Manner of Displaying the Parts, and Their Varieties in Disease）、《脑的解剖图谱》（The Anatomy of the Brain Explained in a Series of Engravings）、《脑的解剖新论》（An Idea of a New Anatomy of the Brain）、《水桥论文IV：手》（The Fourth Bridgewater Treatise: the Hand: Its Mechanism and Vital Endowments As Evincing Design）等。

    贝尔在医学教育上留下许多足迹，他除了曾在哥哥的学校任教，1805年自己在伦敦开办了解剖学校，还曾担任伦敦皇家外科医师学会（Royal College of Surgeons in London）的解剖和外科学教授。他在伦敦国王学院（King's College London）担任过生理学教授，后来又被任命为爱丁堡大学外科主任。

    贝尔在战伤方面做过许多研究，他于1809年赴朴次茅斯（Portsmouth）参与救治在英法科伦纳战役（Battle of Corunna）中受伤的英军战士，1815年又在布鲁塞尔（Brussels）为滑铁卢战役（Battle of Waterloo）中英法伤兵施行手术。后来他把许多的战伤手术情况绘制保存了下来。除了医学研究和临床成就之外，贝尔的解剖操作、制作模型、医学绘画技能均十分出色。

    贝尔是18～19世纪爱丁堡大学培养出的许多医学精英中的一个，在苏格兰和英格兰医学界拥有很高的影响力和声名。他在医学尤其是神经解剖生理方面的研究发现，使得许多医学名词和医学定律以他命名。