环境哲学是人在与自然环境的关系日益冲突的境况下的智慧之思，它于20世纪70年代逐步兴起，既是对传统哲学的一种继承与应用，又是对以往哲学主流意识的超越与创新。环境哲学的孕育，起始于20世纪初至20世纪中叶。在西方，工业革命的兴起促进了生产力的巨大进步，同时也因消耗森林、矿产等资源，破坏生物多样性，造成生态环境的恶化。当时一些有识之士开始关注人类保护环境的责任与义务，反思人与自然关系的本质。如1933年，德国哲学家A.史怀泽（Albert Schweitzer，1875～1965）出版了《文明与伦理》一书，提出了“敬畏生命”伦理原则。1949年，美国生态学家A.利奥波德（Aldo Leopold，1887～1948）在其论文集《沙乡年鉴》中提出“大地伦理”，他认为人类需要一种新的大地伦理来保护生命共同体的稳定、完整和美丽。1967年，美国历史学家L.怀特（Lynn White，1907～1987）在《科学》（Science）杂志上发表论文《我们生态危机的历史根源》，怀特认为现代生态危机的历史根源在于西方犹太教与基督教中认为人应该统治自然的观念，人类若想克服环境危机，就必须探寻处理人与自然关系的新型价值观念。

正是社会对环境问题的日益关注，使得环境哲学应运而生。20世纪70年代是人类环境意识全面觉醒的时期，也是环境哲学形成时期。这一时期，学术界涌现一系列有关环境哲学的论文与著作。1972年美国学者W.T.布莱克斯通（William Thomas Blackstone, Jr.，1931～1977）编辑出版了学术论文集《哲学与环境危机》。1973年，澳大利亚哲学家P.A.D.辛格（Peter Albert David Singer，1946～ ）发表《动物的解放》一文，提出任何有机体只要能感受痛苦与快乐，它便有自己的利益，而在我们做道德判断时，所有利益应当平等地被考虑，这推动了国际动物解放运动的发展。1975年，辛格正式出版著作《动物的解放：一种新的我们对待动物的伦理》。1976年，美国哲学家T.雷根（Tom Regan，1938～2017）和辛格共同主编了《动物的权利与人类义务》一书。1978年，美国学者E.哈格洛夫（Eugene Hargrove，1944～ ）编辑出版《环境伦理学》杂志，并与哲学家罗尔斯顿等人在1989年成立环境哲学研究中心，环境哲学研究的学术影响不断扩大。

20世纪80年代是环境哲学的确立时期。这一时期，人们在环境保护上“地球第一”的概念已经形成，许多哲学家、科学家继续以自己独特的环境哲学思考方式论证自己的环境价值观念，提出自己的环境保护方式，并开始确立起相对稳定和比较完整的思想理论体系。如1985年，深生态学家B.戴伏尔（Bill Devre）和G.塞逊斯（George Sessions，1938～2016）出版了重要著作《深生态学：物质自然仿佛具有生命》。此书被称为深生态运动的一个宣言。同年，W.迪伏（William Dev）和塞逊斯出版了《深生态学》一书，全面阐述了深生态学的哲学理念和原则。1986年，罗尔斯顿出版论文集《哲学走向荒野》，在此书中，他认为，有生命的有机体、物种、系统、自然过程等都具有自身的价值。这些重要著作的相继出版引起了西方及世界范围内哲学家的高度关注和肯定，标志着环境哲学作为当代应用哲学之一在哲学领域学术地位的初步确立。

20世纪90年代是环境哲学的发展时期。这一时期的特点是国际性的环境哲学研究学会相继建立，有关环境哲学的专业学术杂志纷纷创刊，多家专业性的互联网网站建成并运作，一些大学开设环境哲学的课程并出版教材，与环境哲学有关的学术论文和著作大量出版，环境哲学研究成为“哲学热点”之一。国际环境伦理学会、国际环境哲学联合会相继成立。1993年，第一本主要内容与环境哲学有关的教材《环境伦理学：环境哲学入门》在美国出版，该书由J.D.贾丁斯（Josef D.Jardins）主编。随后也出现了一些重要的学术著作，如美国学者M.西默曼（Michael Zimmerman，1946～　）等编的《环境哲学：从动物权利到激进生态学》、P.里斯特（Peter Rist）的《激进环境主义：哲学和策略》、A.高雷（Aaron Gorley）的《超越欧洲文明：马克思主义、过程哲学与环境》、R.雪尔凡（Richard Sherfan）和D.比耐特（David Binet）出版的《伦理学的绿化：从人类沙文主义到深绿理论》等。

进入21世纪之后，全球范围内的环境哲学研究方兴未艾，正从理论研究的深度和广度上不断向前推进，并对全球的环境保护实践产生广泛而深远的影响。