水杉为落叶大乔木，是杉科水杉属唯一现存种，自然分布区在川、鄂、湘接壤地带。它的发现对植物分类、植物地理、古植物学乃至整个生物学界都产生了重大影响。

1941年，原湖北农业专科学校教务主任干铎受聘为中央大学森林系教授。10月，他在由鄂入川途中，于万县的磨刀溪镇（今属湖北省）路边见到奇特大树一株，当地俗称水桫，并奉之为神树。因当时树叶已落，干铎没有采到标本。不过，经其介绍，包括万县农校教务主任杨隆兴在内的一些学者不久便得知了这一植物的存在。1943年7月，时任农林部中央林业实验所技正王战，受派考察鄂西神农架林区，途经万县时，经杨隆兴介绍，特意绕道磨刀溪，采集了这一植物的枝叶、果实标本。当时，王战将其初步鉴定为水松，并认为发现了水松的一个新分布，但不能确定。1945年夏，他托来访的中央大学森林系技术员吴中伦把其中一号标本带回学校请该系教授郑万钧鉴定。郑万钧认为不是水松，而是松杉类中的一个新属。因王战的标本不够理想，1946年2月和5月，郑万钧又两次派其研究生薛纪如去磨刀溪采集。并拟定了新属名Chieniodendron和新种名C.sinense。其间，郑万钧把一些标本寄给北平静生生物调查所的植物分类学家胡先骕进行合作研究。胡先骕的助手傅书遐在查阅文献时了解到1941年日本学者三木茂发表的化石属Metasequoia（水杉），胡先骕认为与新发现的植物属于同一类群，因此在1946年12月的《中国地质学会志》（Bulletin of the Geological Society of China）中，首次著文宣称，在四川省万县发现了活的化石植株水杉。因薛纪如所采标本仍有不完善处，1947年秋，郑万钧又派助教华敬灿再次前去采集。最后，胡先骕和郑万钧在1948年4月的《静生生物调查所汇报》上共同发表了“水杉新科及生存之水杉新种”一文，将其学名定为Metasequoia glyptostroboides Hu et Cheng，标志着这一重要的新物种在学术界得到了确认。文中依据的模式标本则是薛纪如和华敬灿采集的两号。

由于水杉在植物进化系统中的重要地位，其发现立即得到了国内外植物学、树木学和古生物学界的关注、重视和高度评价。美国哈佛大学阿诺德树木园的E.D.梅里尔（E.D.Merrill，1876～1956）积极资助采种并将种子分赠各地植物园栽培；加州大学的古植物学家R.W.钱耐（Ralph Works Chaney，1890～1971）更亲往川鄂接壤地带实地考察其生长及分布的情形；当时的国民政府则在南京中央博物院成立了中国水杉保存委员会，并筹设川鄂水杉保护区。从1941年水杉进入学术界视野到1948年正式定名发表，正是中国战火纷飞的艰难岁月。因整个过程中参与的学者较多，对他们的贡献一度出现过局部争议。但这都不影响水杉作为20世纪近代植物学重大发现之一的重要历史和科学价值。

中国的水杉