生于法国巴黎，卒于巴黎。他创立氧化说以解释燃烧等实验现象，指出动物的呼吸实质上是缓慢氧化。他提出规范的化学命名法，倡导并改进定量分析方法并用其验证了质量守恒定律。拉瓦锡曾任税务官，不幸在法国大革命中被送上断头台而死。

拉瓦锡出生于巴黎一个贵族家庭，父亲是一名著名律师，5岁时母亲去世，他因此继承了一笔丰厚的财产。1761年拉瓦锡进入马萨林学院（Collège Mazarin）学习法律，1763年获法学学士学位，但拉瓦锡却对自然科学更感兴趣，21岁开始从事地质学研究。1765年拉瓦锡当选为法国科学院候补院士。1768年6月1日获准成为法国科学院临时助理院士，1778年升为正院士，1785年被国王任命为院长。1771年，拉瓦锡与M.波尔兹（Marie Paulze，1758～1836）结婚，她帮助拉瓦锡整理实验记录，翻译英文文献，为他的书籍绘制插图，协助丈夫进行科学研究。

为了解释燃烧现象，德国医生斯塔尔（Georg Ernst Stahl，1660～1734）提出燃素理论，认为物质在空气中燃烧是物质失去燃素，空气得到燃素的过程。燃素理论能够解释一些现象，因此得到C.W.舍勒（Carl Wilhelm Scheele，1742～1786）、J.普里斯特利（Joseph Priestley，1733～1804）等许多化学家的拥护。但是，燃素理论难以解释金属燃烧后变重的现象。1772年，拉瓦锡开始研究金属燃烧，设计了著名的钟罩实验。他将铅在真空密封容器中加热，发现质量不变。加热后打开容器，质量却迅速增加。他对这种实验现象提出了另一种解释，认为物质的燃烧是可燃物与空气中某种物质结合的结果。

拉瓦锡指出，硫黄和磷燃烧时重量增加是因为它们吸收了“空气”，而密陀僧（一氧化铅）和木炭燃烧生成的金属铅的重量比原来的密陀僧要轻，是因为它失去了“空气”。这种“空气”可以支持燃烧与呼吸，并且与密陀僧混合后体积减小。但那时他还不能解释这种“空气”的本质是什么。

1774年普里斯特利通过加热氧化汞得到“脱燃素空气”（氧气），拉瓦锡重复并扩展了普里斯特利的这一实验。拉瓦锡察觉到，在煅烧金属时仅有给定空气的一小部分被使用完，他认为这个有活力的气体就是普里斯特利的“脱燃素空气”，而没有活力的气体仍然保留在反应器中。他发现，鸟在这种新的“脱燃素空气”中能生活得更长，这种空气与碳结合可产生“固定空气”（二氧化碳），在“脱燃素空气”中的燃烧比在空气中的燃烧更剧烈。拉瓦锡认识到，这就是他一直寻找的在空气中能支持燃烧的那种气体。

在1777年的《燃烧概论》（Sur la combustion en général）和1778年的《酸性概论》（Considérations générales sur la nature des acides）两本书中，拉瓦锡正式阐释了自己的氧化理论，认为燃烧是物质和空气中约占五分之一的一种气体反应的结果。基于很多燃烧产物的水溶液具有酸性，他把空气中支持燃烧的这种气体命名为氧气（oxygene），意为“可产生酸的东西”或者“成酸素”，并由此得出任何酸中都含有氧的错误结论。同时，他把空气中另一部分不能支持燃烧的气体命名为氨气（azote），意为“无生命的”。推而广之，他还得出动物的呼吸作用实质上是缓慢氧化过程的结论。

拉瓦锡用实验证明了化学反应中的质量守恒，相信化学反应中物质既不会被创造也不会被毁灭。1770年，有一派学者坚持R.玻意耳（Robert Boyle，1627～1691）已经否定的四元素说，认为水长时间加热会生成土类物质，但拉瓦锡后来通过实验反驳了这一观点。他将蒸馏水密封加热了101天，发现的确有微量固体出现。经过称量，这些固体的质量与容器质量的减少正好相等，而水的质量没有变化。他还和H.卡文迪什（Henry Cavendish，1731～1810）验证了水不是一种元素，而是氢和氧的结合物。

1789年，拉瓦锡的《化学基础论》（Traité Élémentaire de Chimie）（图1）一书正式出版。他在书中，用详尽的证据推翻了燃素理论。除系统阐述以氧化理论为核心的新学说外，他还为元素下了一个定义：“凡是简单的不能再分解的物质，才可以称为元素。”这部书列出了化学史上第一张元素表，把33种元素分为四大类，其中包括光与热以及一些当时被认为是元素的化合物。这部书的出版使得当时零碎的化学知识逐渐清晰化和条理化起来。

图1 《化学基础论》

拉瓦锡与他人合作制定出化学元素命名法则，创立了化学物质分类新体系，使化学从定性研究转变为定性与定量研究相结合。他还预测了硅元素的存在，主张质量标准采用千克为单位，并规定一立方分米水的质量为一千克。

1768年拉瓦锡被任命为征税官。1775年开始担任皇家火药局局长一职。1793年11月，法国国民议会发布了逮捕革命前的所有征税官的命令。拉瓦锡因此被捕入狱，于1794年5月8日在巴黎与其他27人一同被送上断头台。

拉瓦锡把化学从定性研究转变为定性与定量研究相结合，提出规范的化学命名法，给出氧和氢的命名，提出“元素”的定义，制作了第一个现代化学元素表，发明了许多化学仪器和装置。他创立的氧化理论，第一次正确地解释了燃烧等现象，彻底推翻了燃素理论。他把化学从炼金术中解放出来，推动了近代化学革命，使化学走上科学的道路。他因此被后世尊称为“近代化学之父”。对于拉瓦锡之死，法国数学家拉格朗日（Joseph Lagrange，1736～1813）痛惜地说，砍掉他的脑袋只要一瞬，但长出这颗脑袋也许100年也不够。

图2 拉瓦锡的著作《化学原论》