在一个流程中，往往不同阶段会使用不同资源，就会存在不同阶段的生产率各不相同，从而存在能力最低的环节。如果该能力最低的环节限制了流程的产出，则称之为流程的瓶颈。瓶颈不仅限制了整个流程的产出，还限制了其他环节生产能力的发挥。因为如果其他环节多生产，受瓶颈的限制，流程的产出不会增加，只会增加无用的在制品库存。要增加流程的产出，只有提高瓶颈的生产能力。瓶颈能力提高后，流程的其他环节就有可能出现新的瓶颈，这种瓶颈的“漂移”是流程改善中经常出现的现象。