正常成年人每24小时需睡眠7～8小时，若无法满足则存在睡眠剥夺。睡眠剥夺可分为慢性睡眠剥夺和急性睡眠剥夺。导致睡眠剥夺的原因很多，主要包括失眠、睡眠呼吸暂停综合征、精神疾病、工作或学业的日程影响、情绪波动等，也包括自发地限制睡眠。

短时间睡眠剥夺的不良影响较小，可通过一夜正常的睡眠修复。长时间睡眠剥夺（24小时或更长时间维持觉醒）明显影响机体免疫能力、各器官功能、激素水平和中枢神经系统的功能（大脑的认知、记忆功能等）。睡眠剥夺还容易引发疲惫、焦虑、抑郁、困惑、暴躁等情绪。这些影响随着睡眠剥夺的延长而加重。长期睡眠剥夺的后果非常严重，可能致死。此外，儿童和青少年时期的睡眠剥夺会导致激素分泌异常，影响发育。中老年时期的睡眠剥夺会提升阿尔兹海默病的患病风险。

关于睡眠剥夺的机制有很多探索。研究显示，在睡眠时脑细胞之间的间隙增大，脑脊液在脑细胞间的循环比觉醒时加快很多，帮助大脑排出觉醒时产生的垃圾。睡眠剥夺会严重影响大脑的恢复功能，引发功能失调和疾病。还有研究发现，睡眠剥夺会改变大脑皮质的激活方式，导致前额叶代谢率降低，从而造成行为水平降低。