离散余弦变换相当于一个长度大概是它两倍的离散傅里叶变换，该离散傅里叶变换是对一个实偶函数进行的，在有些变形里面需要将输入或者输出的位置移动半个单位。离散傅里叶变换在实际的图像通信系统中很少使用，但它具有理论的指导意义。根据离散傅里叶变换的性质，构建了离散余弦变换。在对语音、图像信号变换的确定的变换矩阵正交变换中，离散余弦变换被认为是一种准最佳变换。离散余弦变换的特点有：实数变换、确定的变换矩阵、准最佳变换性能。二维离散余弦变换还是一种可分离的变换，可以用两次一维变换得到二维变换结果。

离散余弦变换的逆，通常称为“反离散余弦变换”或“逆离散余弦变换”。有两个与离散余弦变换相关的变换：一是离散正弦变换，它相当于一个长度大概是它两倍的实奇函数的离散傅里叶变换；二是改进的离散余弦变换，它相当于对交叠的数据进行离散余弦变换。离散余弦变换具有很强的能量集中特性：大多数的自然信号的能量都集中在离散余弦变换后的低频部分，而且当信号具有接近马尔可夫过程的统计特性时，离散余弦变换的去相关性接近于K-L变换（建立在统计特性基础上的一种变换）的性能。离散余弦变换也经常与谱方法相结合来求解偏微分方程。