最早的过滤大多为重力过滤，后来采用加压过滤、真空过滤，提高了过滤速度。20世纪初发明的转鼓真空过滤机实现了过滤操作的连续化。此后，各种类型的连续过滤机相继出现。

按获得过滤推动力的方法的不同，可将其分为重力过滤设备、真空过滤设备、加压过滤设备和离心过滤设备。重力过滤设备借助悬浮液的重力和位差在过滤介质上形成的压力作为过滤推动力，一般为间歇操作，如砂滤器。真空过滤设备和加压过滤设备又称为表层过滤设备。主要以滤布、滤网、烧结材料、粉体为过滤介质，悬浮体中的固体颗粒停留并堆积在过滤介质表面。在过滤操作开始阶段，可能有少量小颗粒穿过介质而混入滤液中，同时在网孔处形成颗粒的架桥现象，并逐步堆积成滤饼。表层过滤适用于含固体量较大的物料，一般为浓缩后的料浆。浓度过低的悬浮液易使过滤介质堵塞，增加过滤阻力，影响过滤效果。真空过滤设备主要为连续式真空过滤，如圆盘真空过滤机、带式真空过滤机、转台真空过滤机、陶瓷过滤机等。加压过滤设备分为间歇式和连续式两种，间歇式的如压滤机、加压叶滤机；连续式的如转鼓加压过滤机。