古人认为，头发是上天所赐而受之于父母的东西，所以终生都十分珍惜。除了“三月之末，择日剪发为鬌”以外，在以后的一生中都不再剪剃。如果某人一旦被剃去头发，那便是他犯了罪。《楚辞·涉江》：“接舆髡首兮。”又如《史记·季布列传》：“乃髡钳季布。”这种剃去犯人头发的刑罚就叫髡刑。

随着年龄增长，头发也变长增多，男子到了20岁，便要举行冠礼。冠礼属“五礼”中的嘉礼。《礼记·冠义》：“冠者礼之始也，嘉事之，重者也，是故古者重冠。”《周礼·春官·大宗伯》也说：“以昏冠之礼，亲成男女。”其所以属嘉礼，是因为它是“礼之始”，并且能够“亲成男女”的缘故。冠礼须在宗庙举行，士冠于祢庙，诸侯冠于太祖之庙，天子冠于始祖之庙。仪式由受冠者的父亲亲自主持。具体仪节隆重而繁琐，大致可分为三个步骤：➀卜筮。《礼记·冠义》：“古者冠礼，筮日筮宾，所以敬冠事。”就是仪式举行之前要通过卜筮来选定日期，并卜筮来宾的人选。➁挽髻。就是将受冠者的头发聚束于头顶挽成发髻，具体手续由宾相担任。仪式开始，受冠者由宾相从东房揖出，就座，宾相替他梳头、挽髻、加簪、著纚。到这一步，加冠准备工作告成。➂加冠。加冠一般由来宾中有德望的人（亦经过卜筮）担任，分三次加。首先加缁布冠，即黑麻布制成的帽子；其次加皮弁冠，即用白鹿皮制成的帽子；最后加爵弁冠，又称“雀弁冠”，是一种仅次于冕的帽子，广八寸，长一尺二寸，前小后大，颜色红中带黑，以细葛布或丝绵制成。但这些只是一般士人的冠礼，如果是诸侯的冠礼，其冠则为四加，即在三加的基础上，再加玄冕。如果是天子加冠，则须五加，即在诸侯四加基础上，再加衮冕。加冠毕，受冠者立于西阶，由负责加冠的来宾授“字”。“字”就是表字，是根据受冠者的“名”而另取的别名。“已冠而字之，成人之道也”。表示受冠者已经长大成人了。至此，整个冠礼仪式基本结束。