生于北爱尔兰贝尔法斯特，卒于德文郡西德茅斯。1862年，获牛津大学三一学院文学学士学位。1867年，获得律师资格并加入林肯律师公会。1870年始担任牛津大学民法学教授。1880年，以自由党人身份被选为英国议会议员，之后又多次当选。他三度加入英国自由党内阁，历任外交部政务次官、兰开斯特公爵郡大臣、贸易大臣、爱尔兰首席大臣等职务，其中任职时间最长且带给他最多赞誉的是英国驻美大使（1907～1913）。

1864年，出版《神圣罗马帝国史》。布赖斯并非简单地描述神圣罗马帝国的历史，而是着重阐述其制度与所产生的影响。1888年，出版《美国的共和政体》（又译《美利坚共和国》）。这部三卷本著作不仅详尽论述了当时美国联邦政府、州政府、地方政府的组织构成和实际运作，探讨了其政党体制和公共舆论，也对其社会制度如华尔街、大学、教会和教士等进行了概要的介绍。1921年，出版《现代民主制度》。该书对法、瑞、加、美、澳、新6个国家的民治政体，即“用投票表示主权意志的全民统治”进行了考察，同时也对支撑民治政体的若干因素及其未来发展趋势作了很好的评述。布赖斯常被视为传统时期所谓“旧制度主义”的代表人物之一。但他没有满足于从宪法和法律出发去作静态的制度描述，而是注重实际政治运作及制度所处的环境。